Az 1810-ben alapított Természetiek Tárában jött létre az Állattár elődje. Az önálló állattani osztály, a többi tudományos tárral együtt, 1870-ben alakult meg, ekkor még a Nemzeti Múzeum épületében.
Az Állattár munkatársai az 1890-es években: felső sor - Daday Jenő, Horváth Géza, Mocsáry Sándor, Madarász gyula; alsó sor – Kertész Kálmán, id. Kuthy Dezső, Pável János
A Baross utca 13 szám alatti épületbe 1928-ban költözött át a tár, a gerinctelen állatok gyűjteményei azóta is itt találhatók, az Emlős- és a Madárgyűjtemény 15 éve a Ludovika tetőterében lakik.
A gyűjtemények már 1902-ben egymillió példánnyal büszkélkedhettek, közvetlenül a II. világháború előtt már mintegy hárommillió példányt őriztünk.
Az Állattár épülete, 1953-ban, ekkor még csak három emelet magas.
Súlyos károkat okozott 1956 novemberében az épületet ért belövés, a keletkezett tűzben több gyűjtemény teljesen elégett. Ezt követő nemzetközi segítség és saját gyűjtéseink eredményeként már közel nyolcmillió a tizenhárom állattári gyűjteményben található példányok száma.
Az 1956-os tűzben megégett dobozka a Koy-gyűjteményben